Если касательно форума - то сначала начинка, потом корочка. Но, конечно, если дизайн вырвиглазный и вызывает боль глаз, то, конечно, такой форум оттолкнет, даже не смотря на содержание. Если дизайн не блещет графическими ухищрениями, но и не кровавый - то просто отлично. Лично я люблю простые, несложные, минималистические дизайны.

Я считаю, что первое впечатление о форуме производит как раз дизайн. Многие из-за дизайнов уходят даже с самых чудесных ролевых, и это не секрет. Поэтому я склоняюсь ко мнению, что внешняя оболочка должна не отталкивать старожилов и потенциальных игроков, как минимум.